金鹿の願い

……２０年以上も前の話だ。 フェルディアで病が流行ったことがある。

次々と、民が倒れていく中で…… 病から国を救ったのが、コルネリアだった。

疫病の流行を終息させたコルネリアは、 民衆から“聖女”と讃えられたが……

ある日を境に、人が変わったのだそうだ。 言動も、嗜好も、何もかも。

……それでも、父は彼女を重用し続けた。 彼女には国を病から救った功があったし……

何より、継母がコルネリアを信頼していた。 だからあの女の言葉は……いや……

ふと思うことがあるのだ。

貴方の生徒でなかったら、 私はどのような選択をしたのだろう、と。

先生は、こんなふうに 考えることはないか？

帝国行ったり、王国行ったり、 また今度は同盟行ったり……

何というか皆さん、忙しないですよね。 まあ身軽なのは悪いことじゃないですけど。

クロードの奴、“卓上の鬼神”なんて 呼ばれてんだよな。

くそー、オレもかっこいい異名が欲しいぜ！

デアドラであいつを救い出せば、 オレにも何かつくかな、異名。

見てろよ、あいつの策に負けないオレの策！ ずばり、何もしない「無為無策」だ！

クロードさんって……どんな人でしたっけ。 ええと、いや、覚えてますよ！？

うんでもその何というか、 顔を合わせた記憶があまりないみたいな。

ディミトリさんがクロードくんを 助けに行く……ねえ。

まるで５年前みたいな話で、 嬉しいですね。

本当は、そこにエーデルちゃんもいれば、 良かったんですけど。

まあ、もう昔には戻れませんよね。

デアドラから、海、見える、聞きます。 いいえ、海、目の前、ですか？

ブリギット、海、すぐ近く、 目にする、常でした。

ガルグ＝マク、いる、海、見えない、 ですから、少し、惹かれます。

フラルダリウス公であるロドリグ殿が 亡くなられた今……

その後を引き継いで王国の東部諸侯を 糾合しているのは、ゴーティエ辺境伯だ。

ゴーティエは国内でもフラルダリウス家に 次ぐ名家で、シルヴァンの実家でもある。

帝国についた勢力の掃討や、 王国軍の再編にあたってくれている。

……無論、その報告は殿下にも 絶えず届いているわけだが。

ご無理をなさらぬよう、 おれがしっかりと見ていなければ……。

……先生も、どうか殿下を頼む。 あの方は目を離すとすぐに無茶をする……。

フラルダリウス公であるロドリグ殿が 亡くなられた今……

その後を引き継いで王国の東部諸侯を 糾合しているのは、ゴーティエ辺境伯だ。

帝国についた勢力の掃討や、 王国軍の再編にあたってくれている。

……無論、その報告は殿下にも 絶えず届いているわけだが。

ご無理をなさらぬよう、 おれがしっかりと見ていなければ……。

……先生も、どうか殿下を頼む。 あの方は目を離すとすぐに無茶をする……。

……叔父上から、父の遺品を受け取った。 武具や書物の類いばかりだったが、な。

だが親父殿が……父上が、 本当に残したかったものは……。

ディミトリを王にしてやるという 使命、なのかもしれない。

……俺は、そう思っている。

王都を奪還したその夜に、 デアドラからの急使が届くなんて。

クロードは、僕たちが王都を 取り戻すのを読んでいたんでしょうか。

昔からクロードは、何を考えているのか よくわからない人でしたけど……

いろんなことを見通されてるみたいで、 何だかちょっと怖い気もしてきます……。

水上都市デアドラ…… 綺麗な街だってよく聞きますよ。

どうせ行くんなら、戦争なんかじゃなく、 女の子と２人での旅が良かったですねえ。

王都にはね、私の養父が住んでいるのよ～。 この間、少し顔を見てきたのだけれど……

王都がコルネリアの支配下にある時には 彼女に媚びへつらってたみたいで……

だけど、私たちが王都を取り戻した後は、 王国に恩を売ろうとあれやこれや～……。

どんな世の中になっても、養父のような人は いなくならないのでしょうね～。

デアドラかあ……。 あたし、ずっと行ってみたかったんです。

ほら、ファーガスの街って、 要塞の一歩手前、みたいなのが多いから。

“水の都”っていう響きだけで、もう、 何となくおしゃれな感じがするというか。

戦争が終わったら、 みんなで遊びに行きたいなあ、なんて。

リーガン家が主体となって 同盟内の勢力を糾合している、か……。

昔からクロードは 掴みどころのない男でしたから……

彼が立派に盟主を務めている、と聞くと 何だか不思議な感じがしますね。

助けを求められたら見捨てられない……か。 ディミトリ君も随分と甘い男になったな。

だが、物事の本質を見抜けていないようだ。 彼は重大な誤認をしている。

クロードがディミトリ君に助けを求めた？ ……違うな。そうではない。

即ち……クロードは、ここに僕がいることを 知っていて援軍を求めてきた。

つまり、遠回しに僕に泣きついてきたのさ。 ディミトリ君ではなく、この僕にね！

助けを求められては、見捨てられないな。 仕方ない、助けてやろうじゃないか！

クロードくんを助けに行くんだってな。 随分会ってねえけど、元気かなあ。

オデ、先生を信じてこっちについたけど、 クロードくんが嫌いなわけじゃねえんだ。

同盟がどうなろうと別に知らねえけど、 クロードくんには死なねえでほしいなあ。

とうとう同盟領が 戦場になってしまいましたか……。

あ、別に今まで、同盟領内で 戦いがなかったわけじゃありませんけどね。

諸侯同士の小競り合いとか、パルミラ人の 侵入とかは、今まで何度もありましたから。

だけど、帝国軍による本格的な侵攻となると 意味合いが全然違ってきますよ。

実家が戦争に巻き込まれないか不安です。 上手く帝国軍を撃退できると良いんですが。

すでに帝国の侵入を許しているなら、 親帝国派諸侯はもう動けない。

コーデリア家とグロスタール家は、 蛇に睨まれた蛙です。

となれば、クロードに協力しているのは、 おそらく……

何にせよ、動員できる兵力が少ない上に、 グロンダーズでの損害もありますし……。

帝国軍を相手に同盟軍がどれだけもつか。 救援を急がないと手遅れになりますよ。

ディミトリさんとクロードさんが 敵対しないでくれて良かったです……。

私が同盟諸侯の娘だから、というのも もちろん、ありますけど……。

同じ学校で学んだ者同士で戦うなんて、 悲しいですから……。

折角、フェルディアを取り戻したのに、 お買い物もできませんでしたよー。

戦争が終わって、街も復興したら、 改めて遊びに行きたいなー。

その時は、先生も一緒に行きましょうね？

今、クロードくんが、大変なんでしたっけ！ たぶん、あたしの実家も巻き込まれてます！

先生の力で、何とかしてあげてください！ 大丈夫、先生なら勝てる！　えいえいおー！

王都を奪還したと思ったら、 今度はデアドラか。

まったく人使いの荒い王子だな。 いや、もう王様か？　どっちだっけ。

まあ、わたしにとっては、ディミトリは ディミトリだ。どっちでもいいや。

コルネリアがレアを捕らえている可能性も 考えていたのだが……外れたようだな。

次に戦うことになるアランデル公は、 元々は敬虔なセイロス信徒だった貴族だ。

いつからか寄進も途絶えてしまったが、 あの男なら、何か知っているやも……。

クロードさんを助けに行くそうですわね？ とっても良いことだと思いますわ！

グロンダーズの会戦では、 敵対してしまわれたでしょう？

わたくし、とっても悲しかったんですのよ。 昔の関係に戻れると良いですわね！

コルネリアか……格別に懐かしい名だった。 彼女はかつて帝国で学んでいたのだ。

ちょうど我輩が貴族をやめ、 帝国を去った頃……

彼女もまた帝国を出て、 王国へ行ったと記憶している。

そして、かの地で流行り病を 食い止めてみせ、王の信任を得たという。

立派な学者だった彼女が、あのような凶行に 及ぶとは、時の流れとは残酷なものだな。

そういえば、死神騎士を覚えている？ あたくしを刺した男よ。

彼は今、帝国軍の将として、 縦横無尽に戦場を駆け巡っているそうよ。

残念ながら、デアドラを攻める帝国軍の 中にはいないみたいだけれど……

いつか、あたくしの目の前に現れたら…… 必ずお返ししてあげるわ！

王都を奪還した今、殿下、ではなく 陛下、とお呼びしたいところなのですが……

自分はまだ戴冠を受けたわけではない、と 頑なにそれを拒まれるのです。

ですがこの戦が終わり、 教団より戴冠を受けたその時には……

陛下、と、お呼びできるのでしょうか。 感慨深いものがありますね。

……さて、私は密偵の報告を聞かねば。 実は少し、気にかかることがありまして……

確実な情報が掴めた時に、 改めて報告させてもらうつもりです。

いよいよ帝国との決戦……！ と、気合を入れていたのだが……

ここでデアドラに向かうことになるとは。 いやはや、想定外だった……だが……

女神に剣を捧げた騎士として、救援を求める 者たちを放っておくわけにはいかんからな。

アタシらもレア様の捜索を続けてるが、 現状、まだこれといった情報はない……。

……アランデル公って言やあ、 皇帝の実の伯父で、帝国の摂政なんだろ？

デアドラで奴をぶっ倒せば、 何か手がかりが得られるかもしれないな。

クロードか……あの年の生徒の中でも、 ひと際、頭の回転が速かった。

それに常識に囚われないというか、 フォドラの枠にはまらん奴だったな。

救えるものなら、救いたいが……

はあ……どうせ同盟領に行っても、 レアさまは見つかりません。

クロードなんて放っておいて、 早く帝国領に攻め込めばいいのに……。

あ、同盟領を攻めてる帝国軍に勝たないと、 帝国領には行けないのか。

うーん、じゃあボクも頑張ります。 本当は、クロードのことも嫌いじゃないし。

お疲れ様です！ 本日も異常なしであります！

デアドラは“水の都”の異名を持ち……

まるで海に浮かぶような街並みと、 大きな港が特徴の美しい都市です。

平和な時代であれば、楽しい旅に なったでしょうが……ご武運を！

ここで手に入らない品でも、 地下では手に入れられるかもしれませんな。

……ガルグ＝マクの地下をご存じない？ あそこは、地上にいられぬ者の楽園ですぞ。

アビスの連中め……日頃から 問題ばかり起こしおって。

いっそガルグ＝マクの地下を丸ごと 掃討してしまうほうがいいのかもな……。

同盟領の東方、フォドラの喉元を越えると、 そこはもうパルミラの領土です。

東部国境に接するゴネリル家は、同盟随一の 武勇を誇るホルスト卿を擁していますが……

パルミラ人の見張り役を使命とする彼が、 ゴネリル領を離れることはないでしょう。

俺たちは戦場には行けねえが、 ここで一緒に戦ってる気持ちでいるんだ。

少しでも役に立てるよう協力するから、 あんたも思い切り戦ってきてくれよな。

そうですね……王都の復興には、 まだしばらく時間がかかると思います。

けど、まだ王都は、死んじゃあいない。 フェルディアの民は、何度でも立ち上がる。

……見ていてください。きっとすぐに、 元どおりの街にしてみせますから！

デアドラが攻められていると聞きましたが、 ジュディット様はご無事でしょうか……。

いくら“ダフネルの烈女”と讃えられる 侯爵でも、帝国の大軍を前にしては……。

うう、ここでご無事を祈るしかないのが もどかしいですね……。

今節、我々はミルディン大橋を拠点とし、 可能な範囲で大司教猊下の捜索に当たる。

今ある情報を総合すれば、 やはり一番怪しいのは帝都だろうが……

傀儡当主の立つフリュム領、 当主が失脚し行方を眩ませたエーギル領……

今の帝国には、きな臭い場所が山ほどある。 探っておくに越したことはない。

……だが、同盟救援にあまり時間を かけられても困る。迅速に、頼むぞ。

はあ……盟主は虫が良すぎるし、 王子は人が良すぎやしませんか？

グロンダーズでは殺し合った相手ですよ？ 私の同僚も、同盟兵にたくさん殺された……

……いえ。文句を言うのはやめておきます。 この遠征は戦略上、意義のあるものですし。

みんなはすっかり乗り気ですけど…… 思うところがないとは……言えませんよ。

空腹の英雄、凡将に及ばず……この格言、 知ってます？　ま、私が考えたんですけど。

お腹が空いてたら実力を出せませんからね。 しっかり食べて体力をつけてくださいな。

地獄の底から蘇った王によって、 圧政者は討たれ、人々は解放された……。

まるで英雄譚だな。少なくとも、 下々のもんにとってはそう見える。

貧しい奴らが本当に必要としていたのは、 ブレーダッド家の正統な後継者じゃない。

今、食うにも困るような苦しい状況を とにかく何とかしてくれる誰か、だ。

下々の連中が「王様」をどう捉えるかは、 あいつの頑張り次第ってとこだろうな。

……とはいえ、まあ今のディミトリなら 何だかんだ上手くやってくれる気もするよ。

いよいよ同盟領が戦場になっちまったな。 相当深いところまで攻め込まれてるらしい。

幸い、アダルブレヒト領はまだ 無事のようだが……時間の問題かねえ。

急がなきゃならねえ、だが負けちまったら 元も子もねえ。しっかり支度しておこうぜ。

魔道学院の方々はご無事でしたようで、 私、すっかり安心してしまいましたわ。

彼らは皆、フォドラの未来を担う素晴らしい 人材。失うわけにはいきませんもの。

さあ、次は同盟の救援に向かうのでしょう？ ほほほ、貴方も私の活躍に刮目なさいな！

昔っからさ、賊が出たとか、貴族同士が 争ってるとか、そーいう話って……

まったく絶えなかったじゃん。 平和じゃないと思ってた。

けど、平和だったんだね。 戦争が起こって、初めてわかるし。

そー考えると、ハピの生まれた里は、 めっちゃくちゃ平和だったのかな。

あら、先生。 最近どう？　儲かってるかしら？

ゆっくりお話したいところだけど、 こう見えて仕事中なの。ごめんなさいね。

あら、先生。 最近どう？　儲かってるかしら？

ゆっくりお話したいところだけど、 こう見えて仕事中なの。ごめんなさいね。

あっちもこっちも物騒で、 行商仲間も困ってるみたい。

早くみんなが笑顔で商売できる時代に なるといいんだけどね。

……アビス？ 先生、そんな場所に興味があるの？

ガルグ＝マクの地下に広がる古代の遺構…… それがアビスよ。

勝手に住み着いてる人たちもいるけれど、 お察しのとおり訳アリな人ばっかり。

真っ当な商人なら、まず近寄らないわね。 先生も足を突っ込まないほうがいいわよ。

先生、お疲れさんです。 ここは本日も異常ありですよ。

次はデアドラですか？　懐かしいなあ…… 俺、あの街で育ったんです。いい街でした。

なんか、あっち行ったりこっち行ったり、 軍隊って大変なんですね。

前に街で新兵の募集をしてたんですけど、 毎日の飯につられなくてよかったです。

緩やかに死に向かってる気もしますけど、 俺、ここの生活、好きなんですよね。

……！　君は、ジェラルト殿の……。 そうか……母君に、よく似ていますね。

ですが……故あって私は、この大修道院を 離れなければならなくなりました。

さしあたって一つ、君に頼みがあるのです。

彼女の墓前に供える花を、 摘んできてはもらえませんか？

他でもない君が摘んできた花ならば、 きっと、彼女も喜ぶことでしょうから。

ありがとうございます。ああ…… この花は、彼女が生前好きだった花です。

……これで、思い残すことはもうない。

さて、私はそろそろ行きましょう。 ベレト先生、どうか息災で。

彼女の分まで、ジェラルト殿のことを 大切にしてあげてくださいね。